美国哈勃太空望远镜发现了一颗滚烫的“橄榄球”状系外行星。这颗行星因为距离恒星太近而被撕扯、加热，大气也正在加速逃逸，整颗行星处于被吞噬的边缘。
美国航天局戈达德航天中心等机构组成的团队在新一期美国《天文学杂志》上介绍了这一新发现。在距离地球约900光年的WASP-121星系，代号为WASP-121b的行星围绕一颗比太阳更亮、更热的恒星运转。它是一颗“热木星”，即大小与木星相当，但温度极高、运行轨道距其绕行恒星非常近的一种气态巨行星。
不过，这颗行星与恒星的距离过于近，处在被潮汐力撕裂的边缘。这种“死亡拥抱”已经让它扭曲变形为橄榄球状，高空大气温度超过2500摄氏度。
研究人员分析了哈勃望远镜的光谱数据，发现行星大气中的镁和铁等元素正在以气流形态逃逸，这是首次在“热木星”中观测到此类现象。通常情况下，这类行星中的镁、铁等较重元素会被“锁”在较低的云层中。
研究人员说，镁、铁等元素的逃逸和行星大气的高温“相互助益”——来自恒星的紫外线不断加热行星大气帮助这些元素逃逸，而以气态逃逸的这些元素又会使得大气的反光性更差，提高紫外线的加热效率。
带领这项研究的美国约翰斯·霍普金斯大学的戴维·辛格说，“热木星”主要由氢元素构成，而在WASP-121b行星中，较轻的氢和氦如河流一样向外流出，镁和铁等较重的金属元素也随之而去，这会使得行星更快地失去质量。
研究人员认为，这颗行星还可作为哈勃太空望远镜“接班人”——詹姆斯·韦伯太空望远镜的完美观测对象，帮助天文学家更全面地了解行星大气的化学元素构成、研究大气流失的动态过程等。
